越国灭亡吴国后，范蠡看出越王勾践心胸狭窄，只能同患难，不能共富贵，于是他急流勇退，毅然弃官而去。他带着西施首先来到了齐国，在当时的商业中心陶（即今山东省定陶县）定居。他在这里既经营商业，又从事农业和牧业，很快就表现出了非凡的才能。在19年内赚了三千金之多。但他仗义疏财，用赚来的钱从事各种公益事业，因而获得了“富而行其德”的美名，成为几千年来我国商业的楷模。
范蠡很有经商头脑。初到齐国时，经多方考察，范蠡了解到齐国有一个叫姜子盾的巨商，很有势力，经常贩运麻布到吴越。由于他早已买通了沿途强人，他的货物畅通无阻。于是，范蠡写了一张榜文，张贴在姜子盾所居城邑的正门。大意是：本人新组建一马队，开业酬宾，可免费帮人向吴越运送货物。不出所料，姜子盾主动找到范蠡，求运麻布，范蠡满口答应。就这样，范蠡与姜子盾一路同行，货物连同马匹都安全到达吴越。马匹在吴越很快卖出，范蠡赚了一大笔钱。这个故事，可以说是古代经商者合作双赢的一个典范。
范蠡还根据市场的供求关系，提出了一套“积贮之理”。这就是在物价便宜之时，要大量的收进。他说：“贱取如珠玉。”即像重视珠玉那样重视降价的物品，尽量买进贮存起来，等到涨价之后就尽量卖出。同时他主张：“贵出如粪土。”即像抛弃粪土那样毫不可惜地尽量抛出。这就很符合现代市场规律。因为一种商品价格上涨，人们就会更多地生产，供应市场，这就为价格下跌创造了条件；相反，如果价格太低，人们就不愿意生产，市场的货物就少了，又为价格上涨创造了条件。根据这个规律，他丰年就大胆收进，因为不会年年丰收，收进的货物不愁没有机会售出。同样，在灾年物价上涨时，他就尽量抛售，不愁以后没有进货的机会。就这样，他不但自己致富，也为平抑物价、避免丰收年谷贱伤农与饥荒年民不聊生做出了积极的贡献。
范蠡和西施在离开齐国，经陆墓、蠡口、黄埭，在漕湖畔定居后，又专心致志经起商来。夏天，漕湖一带竹子上市，范蠡买竹子，长长短短，粗粗细细的都要。买了竹子后，他把粗的做成铁鎝柄，细的削薄做扫帚。秋天，漕湖一带的芦苇上市，范蠡买芦苇，长长短短，粗粗细细的都买。买了芦苇后，他把芦花扎成既漂亮又柔软的扫帚，芦杆编成芦帘，捡粗的压扁织成芦苇席。冬天，漕湖一带的农民又砍树又整株，留足过年烧的柴禾后，多余的摇到吴县望亭、浒墅关出售，范蠡专买货劣价低的树桩，大大小小，奇形怪状的都要。买了树桩后，他把小的树桩做成木榫，大的做成砧板，长的做成棒槌。
那一年农历四月十三日立夏，范蠡和西施摇了一船货来到无锡与东桥相交的西桥做起了买卖。那里有个泼辣妇女，说话喜占上风，买货爱挑剔，大家叫她“快嘴婶”。这天，因为丈夫弄坏了一把破扫帚，夫妻吵了一早晨，丈夫扛起铁鎝上工去了。快嘴婶在街上看到范蠡的芦花扫帚像把鹅毛大扇，就挑拣起来：“扫帚卖不卖？”范蠡和气地说：“你要不要？”快嘴婶火了：“买不买由我！”范蠡和颜悦色地说：“卖不卖由我。”附近百姓听见争吵声，都跑来围观。范蠡拱手对大家说：“诸位乡亲，这位婶婶家境清寒，屋内泥地，买这华而不实的芦花帚不合用。”这番话说得大家点头称是。快嘴婶刚要离去，范蠡又叫住她。“什么事？”快嘴婶问。“你还没买东西。”“不要买。”“你现在不买，等会儿也要来买。”快嘴婶又动肝火了，说：“买不买由我！”范蠡仍心平气和地说：“卖不卖由我。”众人见状纷纷说范蠡的不是。范蠡对大家拱手说：“方才看见她丈夫上工匆忙，手拿的铁鎝柄已坏，木榫已碎，我这儿有货，何乐而不为？”众人点头称是。范蠡对快嘴婶说：“刚才我没向你讲明白，望婶婶万勿见怪。”快嘴婶火气顿时烟消云散，买了竹柄和木榫回家。丈夫见老婆已经买了竹柄和木榫，高兴地说：“这回你想到了家。”快嘴婶说：“要不是西桥堍的那个老头催我买，怎么想得到。”丈夫听了妻子的话后，自言自语道：“难道这个老头是未卜先知的神仙？”快嘴婶说：“我看跟神仙差不多。”
没多久，范蠡经商的消息像长了翅膀，传遍了西桥附近的大街小巷。人们争先恐后地去漕胡拜访，可偌大的漕湖到哪里去找呢？后来传说，范蠡和西施又摇着小船沿着望虞河出望亭，往无锡南泉、大浮一带营生去了。
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